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Mesa Verde National Park fut créé en 1906 pour, je cite, "conserver les oeuvres de l'homme". La region fut en effet habitée pendant 750 ans, d'environ 550 a 1300, par le peuple aujourd'hui appelé Ancestral Pueblo. Les membres de ce peuple utilisaient le sommet des plateaux (des mesas, meme si j'ai lu a plusieurs reprises que ce sont techniquement en fait des cuestas) pour cultiver courges, maïs, haricots. De 550 a environ 1200 ils developperent egalement sur les plateaux leurs villages, au depart des groupements de "pit houses" ou "huttes de terre", des habitations semi-souterraines, qui evoluerent au fil des siecles en batiments de plusieurs etages au-dessus du sol. Pour des raisons inconnues, un changement majeur s'opera a la fin du douzieme siecle et debut du treizieme siecle, et les Ancestral Puebloans construisirent et s'installerent dans des maisons troglodytiques, a l'abri des falaises qui bordent les mesas. Ce sont pour ces maisons que le parc est connu, et vous en avez sans doute deja vu des photos.

Pour des raisons tout autant inconnues, la region fut abandonnée a la fin du treizieme siecle. Les villages sous falaise plongerent dans l'oubli jusqu'a leur redecouverte dans les annees 1880. Apres avoir ete dument pillés pendant quelques dizaines d'annees ils furent mis sous la protection du status de National Park en 1906.

Comme on nous l'a maintes fois repete dans le parc, l'ancienne theorie qui veut que les Ancestral Puebloans disparurent au treizieme siecle est fausse. La theorie contemporaine est que ce peuple emigra progressivement vers le sud, et leurs descendants se repartissent maintenant dans des Pueblos, pour la plupart le long du fleuve Rio Grande dans l'etat du Nouveau-Mexique. Tout ceci reste compliqué et comporte beaucoup plus de questions que de reponses. Voir par exemple a ce sujet ce long et interessant article (en anglais).

J'etais initialement deconcerté par l'appellation "Ancestral Pueblo" de mon guide papier. Pueblo veut dire village en espagnol n'est-ce pas ? Comment deux mots espagnols aussi generiques, "village ancien", peuvent-ils etre utilisés pour designer une culture, un peuple specifique de l'Amerique du Nord ? Dans l'histoire de l'humanite, combien de peuples presents et passés habitent ou ont habité dans des villages ? Ah, si j'etais anthropologue j'aurais vite mis de l'ordre la-dedans en trouvant un nom plus discriminant. Sauf que, je ne suis pas anthropologue, et j'ignorais que pueblo signifie en espagnol a la fois "village" et "peuple". "Ancien peuple". Bon, c'est un peu mieux. Et en consultant la page wikipedia espagnole des homonymes de pueblo, eh bien dans la categorie "Etnia" il n'y a qu'une seule reference, celle justement de ce peuple nord-americain. Ok, je m'incline. L'appellation "Ancestral Pueblo" n'est donc pas aussi vague que je le croyais.

Toujours dans le domaine linguistique, l'article wikipedia en anglais sur les Ancestral Puebloans renvoie vers l'article en francais intitulé Anasazis. Hors anasazi est un terme navajo, sachant deja que les Navajos ne font pas partie des peuples Pueblos. De plus anasazi signifie "anciens ennemis" en navajo. Cette appellation est donc rejetée par les descendants des Ancestral Puebloans, mais comme ces descendants sont aujourd'hui subdivisés en plusieurs tribus distinctes avec des langues differentes, ils n'ont pas non plus de terme commun pour leurs aïeuls.

Apres cette breve introduction, parlons un peu du programme de notre journee. Deux mesas sont accessibles dans le parc, Chapin Mesa et Wetherill Mesa, chacune avec leur route d'acces depuis Far View Area ou se trouve notre hotel. Il est conseille de prevoir du temps pour aller des points d'interets d'une mesa a l'autre en raison des limites de vitesse et des lacets de la route. On est loin de la ligne droite de 70km dans San Luis Valley ! Du coup aujourd'hui nous allons nous concentrer sur Chapin Mesa, demain nous irons a l'autre.

Nous roulons quasiment jusqu'au bout de Chapin Mesa, jusqu'a la zone ou se concentrent le Chapin Mesa Archeological Museum, des parkings, des departs de randonnees, le snack "Spruce Tree Terrace", et... un bureau de Poste. C'est d'ici aussi que demarrent deux routes en boucle, Mesa Top Loop et Cliff Palace Loop. Chic, que de choix ! Qu'allons-nous explorer aujourd'hui ? Laissez-moi recapituler :

• Cliff Palace Loop, qui donne acces aux sites archeologiques de Cliff Palace et Balcony House : fermé, fermé, fermé
• Chapin Mesa Archeological Museum : fermé
• Spruce Tree House : fermé

Super ! Merci ! On a bien fait de venir. Je suis tres mecontent et la pauvre C2 doit ecouter mes plaintes. Ces francais, ca rale tout le temps ! Nous laissons la voiture cuire au soleil et partons marcher sur Petroglyph Point Trail qui n'est pas fermé.

Coincée dans l'ombre sous sa falaise, nous apercevons Spruce Tree House, "the best preserved cliff dwelling - self-guiding site" d'apres mon guide papier. Peut-etre. Elle est en tout cas a l'abri des assauts des touristes en ce moment, sans que nous ne sachions pourquoi.

Pendant notre marche sous la falaise nous pouvons tout de meme voir des ruines qui temoignent de la presence des anciens Puebloans.

Les decors sont sublimes. Comme nous sommes en-dessous du niveau des plateaux qui coiffent les mesas nous ne voyons pas necessairement tres loin mais ces canyons et ces mesas sont impressionnants.

Apres une heure de marche nous arrivons au clou du spectacle : des petroglyphes gravés dans la falaise, juste au-dessus du sentier.

Je cite un panneau explicatif : "ces petroglyphes constituent l'ensemble de gravures dans la roche le plus grand et le mieux connu de Mesa Verde. La signification exacte de ces images est inconnue, cependant les tribus descendantes [des anciens Pueblos] offrent diverses interpretations. Les spirales pourraient symboliser le mouvement ou la migration. Les representations d'animaux sont interpretés comme symboles de differents clans".
Apres les petroglyphes il y a une section de sentier tres abrupte pour nous permettre de remonter sur le plateau au-dessus de la falaise, qui me rappelle les chemins en escalier au Perou a Machu Picchu.

Pendant notre marche j'observe quelque chose de curieux, des series de trous dans des troncs d'arbre. Que cause ces trous bien alignés ?

Heureusement pour moi internet et google savent tout, voici par exemple cette page bien-nommée Why Are There Holes in My Tree? Ces trous sont creusés par des especes d'oiseaux appelées sapsuckers en anglais, litteralement "suceur de seve" en francais, au nom officiel sphyrapicus si j'en crois wikipedia. Mystere resolu.

En finissant notre boucle en arrivant au-dessus de Spruce Tree House nous voyons aussi les degats des incendies qui frappent regulierement Mesa Verde. Je ne sais pas combien de temps ce document du parc restera en ligne, en voici quelques extraits : "historiquement, 95% des incendies documentés a l'interieur du parc ont ete causés par la foudre, les 5% restants etant causés par l'homme. 70% du parc a brûlé depuis sa creation en 1906".

Je tire ces informations de cette carte.

Nous voila de retour a notre point de depart apres une marche sympathique de deux heures, voici notre tracé dans garmin. Il est l'heure de manger et nous sommes pris au piege. Notre seule option est le snack Spruce Tree Terrace Cafe. Je suis horrifié par la qualité de la nourriture proposée et j'inflige a mon corps l'absorption d'un sandwich qui me fournit en quelques bouchées 150% de mes AJR en sel. Je complete en pillant les frites du philly steak sandwich de C2 pour atteindre mon quota hebdomadaire de natrium en l'espace d'un repas.

Pour contrer la deception de toutes les attractions majeures fermées, je propose a C2 de nous arreter a tous les points d'interets indiqués sur ma carte le long de Mesa Top Loop et Chaplin Mesa. En avant.

Une "pit house" est une habitation partiellement creusée dans le sol, protegee par un toit dont je n'ai pas compris la constitution a part une charpente en bois. Bien que la pithouse en photo ci-dessus ait brulé, sa datation en a ete possible par l'analyse des fragments de bois carbonisé des restes de charpente trouvés sur place.

Square Tower House (et Mug House, dont je reparlerai demain) sont accessibles uniquement lors de visites guidées par des rangers du parc, pour lesquelles il faut reserve des places a l'avance. Avec une seule visite par jour et tres peu de tickets par visite (20 ? 10 ? Je n'ai jamais su), autant dire que la concurrence est rude pour mettre la main dessus. Je n'y suis jamais arrivé. Je me suis connecte a recreation.gov quatre jours de suite a l'heure pile ou les tickets etaient mis en vente (14 jours avant la date de la visite), et les tickets partaient en moins d'une seconde. J'aurais pu utiliser mes talents de developpeur logiciel pour programmer un "bot" pour chopper des tickets mais j'ai laissé tomber. Je suis un gars honnete. En tout cas il suffit de taper "recreation gov bot" pour voir que c'est un sujet populaire !

Un panneau nous renseigne un peu sur Square Tower House : "cette spectaculaire residence construite dans une alcove, comptant huit kivas et au moins soixante pieces, avait un aspect bien different quand elle fut apercue pour la premiere fois en 1888 par Richard Wetherill, un rancher local". "Pour acceder a Square Tower House, ses residents creuserent des prises pour pieds et mains dans la falaise, et utilisaient des cordes et des echelles pour escalader les parois du canyon. Les archeologues empruntent les memes chemins de nos jours pour atteindre le site et transporter les materiaux [necessaires a la conservation du site]".

Le site suivant, sur le plateau, illustre comment plusieurs villages furent successivement construits les uns par-dessus les autres de 900 a 1075. On peut voir les fondations des deux premiers villages, tandis que du troisieme restent les fondations d'une tour ainsi qu'une kiva. Bien que plus de cent tours aient ete construites a Mesa Verde, leur role reste un mystere. Le role des kivas est plus clair car elles existent toujours chez les Pueblos modernes. Citons wikipedia : une kiva est une piece, en general de plan circulaire et semi-enterrée, utilisée par les Pueblos pour des rituels religieux. A Mesa Verde il y en a partout. Chaque village en compte au moins une, ce nombre augmentant avec la taille du village.

Saviez-vous qu'il existait une compagnie dans la region de Boston dans le Massachusetts du nom de Kiva Systems, achetée en 2012 par Amazon ? Quelle coincidence !

Nous nous arretons ensuite a Sun Point View puis Cliff Palace View d'ou nous pouvons apercevoir Cliff Palace. Le site de Cliff Palace etait fermé pendant notre sejour a Mesa Verde.

Nous allons ensuite nous impregner des mysteres du "Sun Temple", une construction massive dont la forme en D (rare dans la region) et son isolement (elle ne faisait pas partie d'un village) ne cessent de rendre perplexes les specialistes. De facon similaire Cedar Tree Tower, une tour reliée a une kiva par un tunnel, fait speculer les archeologues.

Il n'y a plus qu'un groupe de villages sur notre route avant de rentrer a l'hotel : Far View Sites. Cette zone etait densement peuplée a son apogée a la moitié du douzieme siecle. De nos jours on peut y suivre un chemin de 1.2 kilometres pour souffrir du soleil admirer des tours, des kivas, etc.

Ce sera tout pour aujourd'hui. Apres Far View Site nous rentrons a notre hotel Far View Lodge a Far View Area. La vue est en effet toujours aussi lointaine.

Dans la soiree j'apprends un nouveau mot anglais : feral. Un panneau a proximite de l'hotel previent de ne pas donner a manger ou meme approcher les chevaux et autres animaux sauvages. Le panneau explique que les chevaux que l'on croise ici ne sont pas des animaux domestiqués mais des "feral horses", des chevaux retournés a l'etat sauvage. Je devore les articles wikipedia Feral et son equivalent en francais, Marronnage. Et comment appelle-t-on les "feral horses" aux US ? Des mustangs ! Ahhh... voila un nom bien choisi pour une voiture de sport indomptée ! Je m'endors moins idiot.

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