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Lundi matin, le jour se leve. J'admire les magnifiques panaches de fumée de... euh... ah tiens c'est une centrale nucléaire ! Il n'y a pas eu de contamination radioactive pendant la nuit, je suis serein pour prendre la route. Je ne vais pas loin : quinze minutes plus tard j'arrive au Visitor Center de Valley Forge National Historic Park. Encore un site historique ! Oui, et le dernier de ce voyage. Apres le haut fourneau d'hier, visite d'une forge aujourd'hui ? Pas exactement. S'il est vrai que le nom du lieu, Valley Forge, provient de l'existence d'installation(s?) sidérurgique(s), Valley Forge a pris sa place dans l'histoire des Etats-Unis en étant le lieu où l'armée continentale, menée par George Washington, prit ses quartiers d'hiver en décembre 1777 pendant la guerre d'indépendance.

Je cite : "le campement de Valley Forge offrit à l'armée le temps dont elle avait tant besoin pour récupérer et s'entrainer, mais sa survie restait incertaine. Les soldats manquaient de vêtements et de nourriture, et endurèrent de nombreuses maladies (dysenterie, variole, typhus, grippe, pneumonie). L'armée continentale fit face à ces difficultés avec ténacité et détermination, qui sont encore aujourd'hui des valeurs américaines traditionnelles". "Le général George Washington et l'inspecteur général Friedrich Wilhelm von Steuben transformerent le groupe disparate de soldats [à l'origine des régiments distincts en provenance des treize colonies] qui s'établirent à Valley Forge en une force unifiée". La guerre contre les Britanniques avait démarré deux ans et demi auparavant, et continua jusqu'en 1783, mais Valley Forge représenta un tournant majeur dans ce conflit.

De nos jours Valley Forge est un large site, incluant une route de 10 miles (16 kilometres) qui permet d'en faire le tour pour voir tous ses batiments et mémoriaux. Apres l'hiver 1777-1778 et le départ de l'armée, Valley Forge reprit sa vocation principale : des terres agricoles. Il ne reste par conséquent rien des huttes originales construites en bois et des fortifications en terre aménagées par l'armée. En plus de ces fortifications, le campement était protégé par le relief naturel (Mount Joy) et par la riviere Schuylkill (au nom néerlandais).

Il est estimé qu'entre 1500 et 2000 huttes furent construites dans le campement. Les soldats raserent la foret sur des miles à la ronde pour s'approvisionner en bois. Apres six mois sur place l'armée laissa apres son départ des terres ravagées, auxquelles s'ajoutèrent les réquisitions subies par les fermiers locaux. Pendant ces six mois le campement devint la quatrieme plus grande ville d'Amérique (source : un dépliant états-uniens ; est-ce vraiment correct ?), avec plus de 12000 soldats et des centaines de civils. 2000 personnes périrent de maladie pendant l'hiver. Quand la situation sanitaire devint trop fétide, Washington ordonna le déménagement (d'une partie ?) du camp de l'autre coté de la riviere Schuylkill.

Dans les décennies qui suivirent, personne ne songea à preserver ce site qui prit une place symbolique si importante dans l'histoire de Etats-Unis et de son armée. Il ne fut cependant jamais oublié et devint en 1893 le premier "state park" de Pennsylvanie. Ce "state park" fut transféré à l'agence fédérale National Park Service en 1976.

Je finis ma visite du Visitor Center, je vais voir un petit film sur l'histoire de Valley Forge (disponible sur youtube), puis je retourne à ma voiture pour aller suivre la Encampment Tour Route sur 10 miles. Premier arret à "Muhlenberg's Brigade" pour inspecter un petite groupe de huttes de l'armée reconstruites.

J'appelle mes soeurs en France en admirant le paysage de campagne, puis je continue ma route.

Je me trompe de direction à une intersection en voulant aller voir "Redoubt 3" (où je ne vois finalement rien du tout) ce qui me force à suivre une section à sens unique et refaire une grosse partie de la boucle pour revenir là où j'en étais. Pfff. Entre ça et encore une journée de ce voyage où j'ai mal préparé mon emploi du temps, j'arrive à la piece maitresse du National Park (du moins celle qui m'intéresse le plus) à 16h58, pour une fermeture à 17h00 😏. Je parle de la maison où Washington établit son quartier général durant l'hiver 1777-1778.

Bien que ses dépendances aient évolué au cours du temps, le corps de ce batiment a gardé son apparence depuis sa construction entre 1768 et 1770 pour Isaac Potts, un "maitre de forges" et l'un des propriétaires de Valley Forge. L'armée continentale lui loua la maison pendant l'hiver du campement à Valley Forge. Apres la guerre elle resta une demeure privée jusqu'en 1878.

La ranger est sympa et me laisse rentrer dans la maison malgré l'heure tardive. Au pas de course j'inspecte chaque recoin accessible au public. 120 secondes plus tard, à 17h00, je suis dehors. La ranger s'en va, il n'y a plus personne dans cette partie du National Park. 

Je profite encore quelques instants du calme avant d'aller me fourrer dans les bouchons de Philadelphie et de sa banlieue. Je me retrouve en plein dans le rush hour pour les 27 miles (43 km) jusqu'à mon hotel. En 1h25, c'est pas si mal, quand meme ?

La vue depuis ma chambre d'hotel me change un peu des autoroutes et des centrales nucléaires. Pour les deux prochaines nuits j'ai droit à des entrepots et aux grues du port de Philadelphie. J'ai roulé 53 miles (85 km) aujourd'hui, pour un total de 646 miles (1039 km) depuis mon départ de Pittsburgh. Demain je reste local !

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