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Je finissais le precedent article en vous montrant la minuscule porte qui allait m'emmener au pays des merveilles. Quand la porte s'ouvre, un lapin en surgit en courant, emportant derriere lui une montre a gousset.
Ah non.
Je finissais le precedent article en vous montrant la minuscule porte d'acces au train de bulles qui va m'emmener tout en haut de l'arche. Mais au fait, pourquoi cette arche a Saint-Louis ? En americain son nom est "Gateway Arch", ou "Gateway to the West" (gateway : porte, acces). Elle symbolise le fait que Saint-Louis etait la porte vers l'ouest, au moment ou les US se sont etendus a l'ouest du Mississippi lors de... vous commencez a connaitre la chanson, lors de la vente de la Louisiane par les francais aux ricains. La ville se trouve juste a l'ouest du Mississippi, a peu pres a mi-chemin entre la frontiere nord des US avec le Canada et la cote sur le golfe du Mexique, bref un point d'acces incontournable pour tous les aventuriers en partance vers l'ouest.
Proposee par l'architecte americain d'origine finnoise Eero Saarinen en reponse a un concours lance par la ville de Saint-Louis, l'arche fut construite entre 1963 et 1965. L'acces a ses entrailles se fait sous le sol (ou se trouve egalement un musee), ce qui est tres bien : de l'exterieur on ne voit que l'arche dans le parc, et aucun autre batiment moche ou delirant. Et on peut donc monter jusqu'a un 'observatoire' (la section centrale au sommet de l'arche) moyennant $10 (et un passage par des scanners de securite, comme a l'aeroport).












Des pannonceaux aux caisses en bas prevenaient qu'en raison du vent, le haut de l'arche oscille un peu. J'attendais avec impatience de decouvrir ces mouvements une fois arrive au sommet, mais en fait ca ne bouge pas beaucoup. Pas de mal de mer, et on n'a pas l'impression que l'arche va se casser la figure. Solide ce machin !

















Je tourne en rond dans cet espace de quelques metres carres en ecoutant Serge Gainsbourg chanter ses abominations. Cela me rappelle ma visite de Biltmore, en moins impressionnant. Pour un peu je voudrais retourner la-bas. Je ne peux pas non plus photographier la meme chose cinquante fois. Quoique...















Et puis comme avec toutes les drogues, le moment de la descente vient. Je retourne tristement m'entasser dans mon oeuf, je me cogne au plafond, et en trois minutes mes co-passagers et moi rejoignons le plancher des vaches. Meuh !



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Reprenons les choses ou nous les avions laissees a la fin de l'article precedent. Je suis perdu au milieu de nulle part dans l'Arkansas, et ma route (voir la carte ici) est barree d'un panneau "fermee pour inondation". Ce n'est d'ailleurs pas le seul panneau qu'on peut trouver sur cette route.




Comme un homme averti en vaut deux, j'en vaux desormais quatre avec ces deux panneaux. Cela tombe bien, ma Mazda 5 peut justement contenir 4 adultes. Je tiens un conciliabule avec mes clones et nous statuons que la decision la plus sage serait de faire demi-tour. Puis nous reconnaissons egalement que la decision la plus interessante est evidemment de tenter la traversee !




Et oui, en avant. Ma voiture se retrouve les roues dans l'eau. Je sens qu'une force inhabituelle s'oppose a mon avancee : je pousse de l'eau. Le plus stressant c'est quand on n'apercoit meme plus le marquage au sol... Bon, avouons-le : ce n'est sans doute pas ce que j'ai fait de plus malin, et mon loueur n'aurait sans doute pas ete exactement ravi que je fasse ces traversees. Mais ce qui m'a surtout decide, c'est de voir passer en sens inverse des voitures plus petites que la mienne : si elles passent, je passe !
Je traverse a gue ainsi une petite dizaine de grandes flaques, en esperant que je ne vais pas noyer mon moteur hi hi hi. Et puis je finis par depasser avec soulagement le panneau "route fermee pour inondation" placé dans l'autre sens de circulation. Ouf !
Ces contrarietes continuent a me mettre en retard sur mon planning. Tant pis ! Je ne vais pas bomber sur les routes de l'Arkansas, si un flic m'arretait ce serait le coup fatal, au moins pour ma journee. Autant rouler tranquillement en admirant tout ce qui s'offre a ma vue sur le bord de la route.















J'arrive a Pocahontas, qui est la seule raison pour laquelle j'ai fait la route buissionnere et evite l'interstate aujourd'hui. Et ma deception est immense : rien d'interessant a se mettre sous la dent. Je suis l'US-67 pour traverser la localite, et a part un pont et un petit mall pourri, je ne vois rien d'excitant, et surtout pas le panneau "welcome to Pocahontas" dont je revais depuis des semaines. Depité, je ne m'arrete meme pas.
Les inondations continuent et certains ne doivent pas beaucoup s'amuser pour partir de ou rentrer chez eux.









Apres ces heures d'errance, le Missouri est enfin en vue : j'arrive a peine a la moitie de mon trajet de la journee...






Rien de bien different dans ce nouvel etat. Ma route continue a grands coups de lignes droites. J'ai quand meme droit a un superbe panneau.











Apres les plaines inondees, ma route traverse une zone plus vallonee, mais nous n'en verrons pas grand chose car il commence a faire nuit. Je roule, je roule... je revasse, je revasse... Pour etre raisonnable et ne pas arriver demain, je finis par aller prendre l'interstate a une cinquantaine de miles de Saint-Louis, l'I-55 vers le nord. En me rapprochant de la ville, je vois plein de noms francais sur les panneaux : Bonne Terre, Terre du Lac, etc. Apres tout Saint-Louis fut fondee par des francais, c'est normal qu'il reste encore quelques traces de leur langue dans les noms propres. D'autres noms de petites villes sont plus surprenants (et grandioses !), comme Olympian Village ou Herculaneum : Jules Cesar et Alexandre le Grand auraient-ils pousse leurs conquetes jusqu'ici ?
Je fais un dernier stop avant Saint-Louis dans une station-service passablement pourrie pour redonner du picotin a mes canassons et m'acheter une carte de l'etat. Malgre mes efforts je ne comprends pas un mot de ce que me dit la caissiere (pourtant dotee de toutes ses dents), et la seule chose que je comprends, apres qu'elle ait eu aussi du mal avec les clients me precedant, c'est quand elle demande au mec derriere moi, apparemment une connaissance, "where do all these people come from ?". Ben moi je suis francais... Je roule en vitesse jusqu'a mon hotel ou m'attend sagement une chambre avec vue sur le monument que vous etiez censes reconnaitre il y a quelques semaines sur mon blog : l'arche de Saint-Louis.





Bilan de la journee : 389.3 miles (626 km) parcourus aujourd'hui pour un total de 774.6 miles (1246 km) depuis le debut du road-trip.


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Mais oui mes amis, arrive enfin la premiere de ces visites, mes moments preferes dans les road-trips (en dehors de la conduite pure) : celle d'un capitole ! A Little Rock je suis meme gate : il y en a deux, le Old et le pas old, tous les deux visitables. Malheureusement en raison d'une tres mauvaise preparation de ce voyage, au moment de m'elancer dans les corridors du Old j'ignore que le pas old a aussi une bonne tete avec colonnades & dome, et quand je m'echappe finalement, ravi, du Old Capitol, il est trop tard pour mener egalement une visite approfondie du nouveau... ahhhh...









Avant de commencer la visite, un peu de baratin. Un coup d'oeil a ce que mon ami wikipedia a a dire sur ce capitole : il y a evidemment un 'ze most'. Ainsi ce state house serait le plus ancien capitole encore debout a l'ouest du Mississippi. Les americains font souvent la distinction entre "ouest du Mississippi" et "est du Mississippi", pour plusieurs raisons. La premiere, evidente, c'est que cela leur permet de creer une categorie geographique supplementaire, et donc de doubler leur nombre de 'ze most' . La deuxieme, c'est que le territoire a l'ouest du Mississippi correspond a une etape tres importante dans l'histoire des Etats-Unis (on n'arretera jamais d'en parler, a mon grand regret) : la vente de la Louisiane par Napoleon aux US en 1803. Pour rappel a cette epoque la "Louisiane" couvrait un tiers du territoire actuel des US (hors Hawaii & Alaska), et finit par former (en totalite ou en partie) 14 etats actuels. Voir une carte ici. Donc l'est du Mississippi, c'est l'histoire de la naissance des Etats-Unis dans les (ex-) colonies europeennes a partir du 17eme siecle. L'ouest du Mississippi c'est l'expansion folle des US a partir du 19eme siecle, la course a la terre, la naissance du "Far West".
Wikipedia nous informe aussi que ce Old State Capitol a sa place dans la carriere de Bill Clinton. Bill Clinton ? Celui de Monica & co ? Mais oui ! Billou fut gouverneur de l'Arkansas a l'occasion de quatre mandats et demi, demissionnant au milieu de son cinquieme mandat pour devenir president des Etats-Unis. Et c'est dans le Old State Capitol que Clinton celebra sa victoire fin 1992.
Allons maintenant explorer ce batiment, construit entre 1833 et 1842, et utilise dans son role officiel jusqu'en 1911. Apres 1911 l'histoire du Old State Capitol est plus sombre, avec une valse de locataires plus ou moins respectueux, et la menace d'etre transforme par de feroces developpeurs en parking. Heureusement pour moi il fut sauve de ce triste sort et sert de musee depuis 1947.
Comme d'habitude avec les capitoles, c'est ouvert, il fait chaud, les toilettes sont propres et les gens accueillants (et vice-versa). Et surtout les visiteurs sont tres (tres (tres)) peu nombreux. Bien. J'aime la quietude.


















Comme c'est un musee, il y a plein de vieilleries a admirer. Je suis en extase. La maison a Villard aurait du potentiel.











Je ne sais pas trop a quoi pouvait servir le petit bac en bois par terre a gauche de la table. Ce n'est tout de meme pas un crachoir ?








Dans ces deux salles les explications sont fournies par un systeme audio qui se declenche automatiquement. Je n'ai rien retenu de la premiere salle, et pour la deuxieme (photo ci-dessus) je n'ai retenu qu'un detail rigolo. Notez que le dossier du canape forme deux sieges distincts (juste derriere la table avec le service a the), avec aucun appui dans la partie du milieu. C'etait semble-t-il pour eviter tout rapprochement corporel intempestif lorsqu'une jeune fille et son soupirant prenaient place sur le canape pour deviser gentiment. Ha ha ha !
Une large section du musee est consacree au "First Families of Arkansas". J'imaginais plein d'espoir qu'on allait en apprendre un peu plus sur la vie des premiers colons de l'Arkansas. Mais non suis-je bete... aux US les "First Families", ce sont les familles des gouverneurs/presidents. Hilary Clinton fut en son temps First Lady. Comme admirer les gowns (robes [d'apparat] en anglais) ne me passionne pas plus que ca, je zappe cette partie et passe a la section suivante.
Nommee "Badges, Bandits & Bars", elle expose une tranche de l'histoire judiciaire, carcerale et  criminelle de l'Arkansas. Badge veut dire badge/ecusson et fait reference a l'insigne que portent les representants de la loi aux US. Bandit veut dire bandit. Et Bar veut dire barreau et fait reference a la prison : behind bars -> derriere les barreaux.
Je dois bien le dire : cette exposition m'a beaucoup surpris, pour deux raisons. La premiere c'est que loin des discours dithyrambiques et superlatifs habituels quand les americains s'interessent a leur histoire (ze most ancien, ze most beautiful, ze most exceptionnel, ze most big of ze world), j'assiste ici a une presentation sans fard de l'histoire sombre du systeme carceral de l'Arkansas : cela ressemble a une introspection honnete de ce qui n'allait PAS (ne va toujours pas ?) dans ce systeme, sans chercher a l'enrober dans du politiquement correct, voire des bons gros mensonges.
La deuxieme raison, liee au sujet traite, c'est qu'on y decouvre un discours 'humain', avec l'evocation de valeurs autres qu'economiques ou financieres, valeurs qui m'ont fait penser a ce qu'a du etre le debat sur l'abolition de la peine de mort en France. Ainsi un des panneaux explique : "[..] individuals who helped create these institutions [prisons] wanted to temper  the almost total focus on punishment  with the more human goal of rehabilitation. [..] Unfortunately, building programs around rehabilitation rather than punishment cost more, and Arkansans have shown little interest in spending money on the former" ([..] les individus ayant aide a la creation de ces institutions voulaient en temperer l'objectif  quasiment unique de punition avec le but plus humain de rehabilitation. [..] Mettre en place des programmes bases sur la rehabilitation plutot que la punition coute malheureusement plus cher, et les Arkansans n'ont montre que peu d'interet a utiliser leurs fonds a cette fin). Je vois deux mots clefs dans cet extrait : "rehabilitation" (valeur humaine), et "malheureusement" (discours oriente vers cette valeur humaine). Il est a noter que mon opinion est elle-meme biaisee. Un feroce adepte de la peine de mort niant toute possibilite de redemption n'y verrait qu'un tas de boue. Tout ceci est bien complique... quelqu'un aurait-il quelques bouquins de Badinter a me preter s'il vous plait ?
D'apres mon depliant, le gouverneur de l'Arkansas declara en 1865 "other states have made their penitentiaries a source of profit, why cannot Arkansas do the same?" (d'autres etats ont fait de leurs prisons une source de profit, pourquoi l'Arkansas ne ferait-il pas de meme ?"). Apres un siecle de derive, le systeme penitentiaire de l'Arkansas fut declare inconstitutionnel et passa sous controle federal de 1970 a 1982. Cela dut faire grincer beaucoup de dents  non seulement sur le fond mais aussi sur la forme, dans un pays ou une partie de la population place au plus haut point son independance, voyant d'un tres mauvais oeil toute intervention du gouvernement federal dans la vie de leur etat ou de leur communaute.
Je suis sur que tout ceci vous a barbés, admirons pour conclure ce chapitre les cliches de deux bandits celebrissimes ayant traverse l'Arkansas au cours de leurs errances.








Vous etes deja bien fatigues de la lecture de cet article, mais vos souffrances ne sont pas terminees. En effet apres avoir arpente en long et en large le Old State Capitol, je quitte les lieux, et m'apercoit qu'il y a le nouveau capitole magnifique avec dome et tout le tralala a un mile d'ici. Zut ! Il va falloir faire une visite express. En chemin je me retrouve derriere une Prius immatriculee dans le North Dakota. Ca fait une trotte !





Ah ! Le capitole ! Je vais pouvoir completer ma collection. Celui-ci fut construit entre 1899 et 1915, et est en service depuis 1911. Aucun incendie intempestif n'est venu ecourter son existence :-)







Je me gare et vais jeter un coup d'oeil a l'interieur, histoire de ne pas avoir fait tout ce chemin pour rien.




Wikipedia, qui sait tout, a l'amabilite de nous informer que ces portes sont en bronze, et font trois metres de haut pour dix centimetres d'epaisseur. D'ou un poids estime par mes calculs a 5 tonnes. Le portier doit etre costaud.











Les habitants de l'Arkansas semblent etre tres bienveillants... du moins leur capitole l'est. Dans les cinq vitres rondes au-dessus de l'entree du capitole (voir photo ci-dessus) se trouvent cinq lettres pour former le mot PEACE, et d'immenses banderoles sous la coupole annoncent joyeusement :




Au rez-de-chaussee du capitole on trouve egalement des vitrines interessantes (et pour le moins originales !) exhibant des modeles... Lego. Je suis aux anges.





Je cherche encore a comprendre pourquoi ils ont installe du Lego dans leur capitole. Mais je suis d'accord pour dire que c'est une tres bonne idee ! Je pourrais peut-etre me faire embaucher pour ce job ?
Il est a present grand temps pour moi de partir. Je retourne a ma voiture et me mets en route pour ma seule et consequente etape de la journee : Little Rock - Saint Louis, sans prendre l'interstate. Avant de partir et de clore cet article, il me faut bien entendu mentionner l'origine (selon mon ami wikipedia) du nom Little Rock. "La Petite Roche" aurait ete le nom donne par un explorateur francais a un rocher utilise comme point de repere sur une des rives de l'Arkansas. Contrairement a Baton Rouge le nom fut ensuite traduit et utilise en anglais... dommage, ca m'aurait pourtant plu d'aller a Petit Roche !


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Samedi matin, je me reveille a Little Rock. Vais-je voir plus d'activites dans la ville en ce lendemain de Noel ? Pas vraiment... le vent continue a souffler dans les rues desertes de la capitale de l'Arkansas. Et un vent glacial qui plus est ! Je quitte le confort douillet de mon hotel et m'en vais admirer l'architecture locale, appareil-photo dégainé.













Bon, on ne peut pas dire que mon petit tour dans Little Rock downtown soit tres excitant. Que trouve-t-on d'ordinaire dans un 'downtown' ? Des gratte-ciel, et des banques. Mais si, mais si.




On nous parle beaucoup de la crise, de gens ruines et jetes a la rue. Mais ne vous inquietez pas : les genies qui ont mis sur pied tous les 'schemes' foireux (et legaux !) pour soutirer un maximum de fric a leurs congeneres sont toujours au chaud et en activite. Apres la 'bulle Internet' et la belle invention du marche des credits immobiliers (je pourrais ecrire un roman sur les 'offres' des banques americaines pour plumer leurs clients emprunteurs immobiliers), j'attends avec impatience la prochaine decennie pour admirer (de loin si possible) les nouveaux tours que ces messieurs vont nous jouer. Ou mieux, y participer : pourquoi ne pas m'acheter une cravate et mettre ma puissance de calcul cerebral au service du plus offrant ?
Sur ces pensees interessantes je retourne vers ma voiture, et remarque un graffiti prometteur a un carrefour.




J'abandonne le financial disctrict et mets le cap sur les rives du fleuve qui borde Little Rock au nord, l'Arkansas River. De l'autre cote de la riviere (qui se jette dans le Mississippi au sud-est d'ici, a la frontiere entre Arkansas et Mississippi) se trouve la ville de North Little Rock. Je traverse un pont : au-revoir Little Rock, bonjour North Little Rock ! Les berges ont ete reamenagees en parc.











Bon je suis peut-etre le seul a etre emerveille par un ancien pont ferroviaire... :-) On y a une belle vue sur les environs cependant ! Quelques coureurs font leurs joggings, et quelques clochards y errent tristement.





A cote du petit parking ou je me suis gare sont amarres un bateau a aubes pour aller faire des balades sur l'Arkansas River et un ancien sous-marin, le USS Razorback. S'y trouvent egalement deux barges aux noms tres poetiques : Savannah Lou & Isabella Jo.






J'aurais bien jete un coup d'oeil a l'interieur du sous-marin, mais les visites ne commencent que plus tard dans la matinee. Tant pis. Je continue donc a rester sur mes impressions du sous-marin visite a San Francisco en 1997. Je vous ai deja raconte n'est-ce pas ? On avait meme dormi dedans, dans des lits superposes a trois etages.
Allons, je suis deja en train de me decaler sur mon planning de fou furieux. Il est temps d'aller visiter le capitole !


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