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Midi. Canicule. Chaleur. Malgre cela, nous nous lancons a l'aventure dans les rues de Mobile.
Commencons par un (tout petit) peu de geographie. Mobile est une ville d'Alabama (la troisieme de l'etat par sa taille) et un port (probablement le plus important de cet etat), qui se trouve a l'embouchure de la Mobile River, qui se deverse elle-meme dans la Mobile Bay. La Mobile Bay est une sorte d'encoche du Golfe du Mexique dans l'etat d'Alabama, et Mobile se cache au fond.
Maintenant, un peu d'histoire. Comme c'est souvent le cas pour cette partie des Etats-Unis (la cote sud/sud-est), Mobile a changé de souverainete de nombreuses fois pendant ses deux premiers siecles d'existence. Fondee par des francais au tout debut du 18eme siecle pour servir de capitale a ce qui etait alors la Louisiane francaise, elle fut ensuite britannique, puis espagnole, avant de faire partie des US a partir de 1813, au gre des guerres entre puissances europeennes correspondantes. Comme de plus Mobile se trouve dans l'Alabama, qui a fait partie des etats en secession lors de la guerre du meme nom, les locaux ont la fierte debordante d'expliquer que leur ville a appartenu a CINQ nations differentes (the most, the most...) : France, Grande Bretagne, Espagne, Etats-Unis d'Amerique, et Etats confédérés d'Amerique.
Allons voir ca de plus pres.




Apres avoir tourne en rond en voiture a la recherche d'un Visitor Center (coup classique aux US : un panneau qui indique de tourner a droite pour arriver a un Visitor Center, puis plus rien), nous nous garons dans S Jackson St, une petite rue au stationnement gratuit pour deux heures, puis marchons jusqu'a un enorme batiment tout proche, qui semble etre un batiment administratif, et ou la piste du Visitor Center avait fini de nous perdre. A l'interieur, dans un hall climatise, que dis-je, refrigere, aux dimensions hallucinantes, nous nous approchons d'une petite cahute ronde portant l'inscription "Information", et demandons ou se trouve le Visitor Center au gars en poste.
Que ne venons-nous pas de faire ?
Le bonhomme nous regarde, perplexe. "Visitor Center ?". Oui, vous savez, ou on pourrait trouver des informations pour les touristes... "Oh... Tourist information... Mmm....". A l'evidence tres serviable mais sans doute ebahi de voir des touristes a Mobile, il nous dit de patienter et passe quelques coups de fil. Pendant ce temps nous admirons le hall de leur mairie/tribunal/services administratifs.





Apres quelques bonnes minutes de discussion au telephone, le mec nous dit qu'il peut nous indiquer une direction, et prend meme la peine de nous montrer le debut du chemin. Nous sortons (moi a grand regret) a nouveau dehors sous le soleil, marchons jusqu'a un carrefour, et le mec nous pointe une direction en nous disant "voila c'est par la, a deux ou trois blocs", puis il retourne a ses occupations. Mmm... On va voir ce qu'on peut faire de ces indications
Nous sommes a l'angle entre S Conception St et Government St, mais comme il y a des travaux dans la direction indiquée par monsieur Renseignement, nous partons plutot vers le nord, en admirant l'architecture locale.






A Mobile, la rue qui coupe la ville en deux parties Nord/Sud est Dauphin St. Sans doute une reminiscence du passé francais de Mobile. Pour etre plus clair, S(outh) Conception St devient N(orth) Conception St au carrefour avec Dauphin St.
On trouve egalement de l'architecture beaucoup plus recente, et beaucoup plus en ruine, ce qui me plait enormement.




Alors que nous deambulons de toute evidence avec une apparence de touristes, appareil-photos en position de mitraillage, une nana nous interpelle a un carrefour pour nous dire qu'il faut absolument que nous allions jeter un coup d'oeil a l'hotel machin-chose (ou elle travaille) pour admirer son hall, qui est une pure merveille selon ses dires. Docile, nous nous y rendons... Il s'agit du "Battle House" hotel, dans N Royal St.




Mes photos ne sont pas aussi belles que celle du site internet correspondant, ou l'on apprend egalement que les arches a l'etage sont appelees "Whispering Arches" [les voutes du murmure].
Sur les quatre piliers qui montent jusqu'a la rotonde on peut voir quatre portraits, qui representent chacun un pays ayant exerce sa souverainete sur Mobile : Louis XIV (roi de France de 1643 a 1715), Georges III (roi de Grande-Bretagne de 1760 a 1820), Ferdinand V (roi d'Espagne de 1474 a 1516), et Georges Washington (president des USA de 1789 a 1797). J'avais vaguement espere que les dates des differents souverains/president correspondent a la nationalite de Mobile dans l'histoire, mais il semblerait que non. D'apres mes recherches la 'Louisiane' (dont faisait alors partie Mobile, fondée en 1702) fut francaise de sa naissance jusqu'en 1762/63, espagnole pour la partie a l'ouest du Mississippi de 1762 a 1800 et britannique pour la partie a l'est du Mississippi (dont fait partie Mobile) de 1763 a 1780, la partie ouest etant restituee a la France en 1800 avant d'etre vendue aux Etats-Unis en 1803 (ca, on en reparlera...), tandis que la partie est (avec Mobile donc) est capturee par les espagnols en 1780, puis capturee a nouveau par les Americains enfin en 1812/13.
Donc en ce qui concerne Mobile, Louis XIV et Georges III ont effectivement regne dessus, mais Washington n'a jamais ete president d'une nation incluant Mobile, tandis que Ferdinand V a regne lui au moment ou les conquistadors exploraient la region, sans avoir cependant fonde de ville dans la zone de Mobile.
Vous avez mal a la tete ?




Apres cette parenthese historique compliquee, reprenons notre marche dans Mobile. Pour continuer a parler des francais, nous trouvons dans une petite rue une plaque indiquant que "sur ce site" se trouvait la demeure d'Antoine de Lamothe-Cadillac (orthographié la Mothe Cadillac sur cette plaque), l'explorateur francais illuminé qui a fondé Detroit, laissé son nom a d'innombrables lieux aux US (ainsi qu'a la marque de voiture Cadillac), et qui a habité a Mobile entre 1713 et 1717 lorsqu'il etait gouverneur de Louisiane.
Avec tout ca nous n'avons toujours pas trouve de Visitor Center ou Tourist Information, mais nous nous y dirigeons enfin pour de bon.




Le batiment qui nous avait ete indiqué comme abritant le Visitor Center se trouve sur la rive de la Mobile River. C'est un grand batiment moderne qui ressemble a, mmm, un palais des expositions, pouvant abriter des conferences ou des concerts. Ses abords sont deserts. Serait-il fermé ? Non. Nous rentrons. La clim marche a fond, nous errons dans son immense hall d'accueil sur deux etages. Personne. Il y a des toilettes, ce qui nous arrange bien. A un moment une personne sort de nulle part, des papiers sous le bras, et s'engouffre dans une autre porte, sans meme nous regarder. Ca c'est quelque chose qui m'a toujours etonne aux US : le fait d'avoir ces immenses batiments vides (= sans accueil ou securite), mais ouverts, ou n'importe qui peut rentrer (et profiter des toilettes, merci...), et qui restent tout de meme propre et non vandalisés. J'ai le sentiment que faire la meme chose en France aboutirait a une sorte de ruine en moins de deux jours.
Enfin malgre cette hospitalite accueillante pour les touristes et les inconnus, nous n'avons toujours pas mis la main sur un Visitor Center quelconque. Il y a bien un stand avec des prospectus dans le hall, mais rien de bien interessant. Notre visite de Mobile se sera donc entierement faite au pifometre. Parfait.
Nous ressortons dans la lourde masse d'air chaud qui emprisonne Mobile et repartons vers la voiture. En chemin nous faisons un dernier crochet pour admirer une attraction touristique locale reperee au hasard sur un petit prospectus : le Fort Condé (oh... le jeu de mots correspondant me brule les levres... mais non, pas sur mon blog). Ce fort fut construit par les francais dans les annees 1720, quand Mobile etait francaise, pour la defendre contre les vilains britons et les vilains espagnols. Il est rigolo de noter que suite aux changements de nationalite de la region et donc de Mobile, le fort prit le nom de Fort Charlotte sous la domination britannique puis Fort Carlota sous la domination espagnole.
De nos jours quand on arrive au Fort Condé, on se dit "ohh.... comme c'est mignon. Et comme c'est bien conservé !". La verite est que le fort d'origine a ete rase dans les annees 1820 pour laisser place a l'expansion urbaine de Mobile. Ensuite dans les annees 1970, une replique (au quatre cinquiemes, original...) d'un tiers du fort fut reconstruite pour celebrer les deux-cents ans de la declaration d'independance de la nation americaine (le 4 juillet 1976).
Les batiments reconstruits abritent des petites expositions, certaines liees au fort, certaines a l'histoire de Mobile, d'autres (bien trop selon moi) listant les rois et reines du carnaval de Mobile... mmm bon. Tout ceci manque un peu de profondeur. Mon appetit pour les details historiques est un peu decu, mais c'est quand meme divertissant.







En faisant ma visite du Fort Condé a Mobile je n'ai pas compris ce que cette carte en francais faisait la, mais apres enquete sur Internet, les morceaux du puzzle se font plus evident. Un coup de google m'a permis d'identifier le chateau ci-dessus comme etant le chateau de Chantilly, qui appartenait a la famille Condé. Interessant, interessant... Ce qui est encore plus interessant, c'est de lire sur le site du fort (ici) que ce dernier fut nommé en l'honneur du frere de Louix XIV. Mais d'apres mon ami wikipedia, le frere de Louix XIV, Philippe de France, n'avait rien a voir avec les Condé, et se serait meme dispute avec cette famille. Palpitant... une boite de carambars a qui eclaircira tous ces mysteres !
Nous faisons un dernier petit tour dans le magasin de souvenirs du Fort Condé. Les deux vieilles dames qui y officient sont toutes contentes de voir trois touristes, peut-etre les seuls de la journee... Elles sont tres aimables, veulent nous donner plein de renseignements, et nous conseillent de suivre une certaine rue, Church St, pour admirer l'architecture typique de Mobile. Puis il est temps de retourner a la voiture. Nos estomacs grondent.







Dans la voiture la temperature est proche de ce qu'on peut trouver dans le Sahara. Nous roulons quelques minutes pour nous garer devant l'hotel Battle House, mentionné ci-dessus. Nous allons en effet manger un sandwich au Joe Cain Cafe. Pourquoi est-ce que je vous en parle ? Eh bien parce que d'apres ce que nous pouvons lire sur le menu de ce charmant boui-boui, Joe Cain serait un natif (de Mobile) plutot fou-fou a l'origine du retour du carnaval de Mardi-Gras a Mobile (a partir de 1866). La ou ca devient tres americain c'est que la ville de Mobile utilise ce pretexte pour disputer je ne sais plus quel titre "the most" au carnaval de New Orleans (le plus ancien, le plus original ? je ne sais plus).
Tout en engloutissant nos sandwichs et salades dietetiques nous decidons de notre prochaine destination pour l'apres-midi, puis nous nous mettons en route.
So long, Mobile !

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